Preview in Danish, originally published at Daily Rush.
Noget af det mest interessante, der skete på dette års ECTS messe i London var Blizzards overraskende annoncering af deres hidtil hemmeligholdte projekt, World of Warcraft. Spillet bliver Blizzards forsøg på at ride med på den bølge af succes, som Verant har fået med EverQuest: Godt 400.000 betalende spillere er noget, der kan få selv det mest succesfulde PC-spilfirma til at kigge sultent på Verants efterhånden gamle MMORPG.
World of Warcraft placerer spilleren i Azeroth - den verden som Blizzard har udviklet siden det oprindelige Warcraft-spil udkom i 1994. For første gang, får vi mulighed for selv at blive en del af Warcraft-universet og opleve det fra et første-persons perspektiv, og bedst af alt, vi bliver ikke alene: World of Warcraft er et MMORPG, hvorfor verdenen vil blive befolket med bunker af monstre, NPC’er (computerstyrede spillere) og masser af rigtige, levende spillere.
MMORPG står for Massive Multiplayer Online Role Playing Game, eller på godt dansk et rollespil, der foregår online med en ordentlig bunke andre spillere. Forskellen på et MMO og de fleste andre spil, er at rigtigt mange spillere - adskillige tusinde -befinder sig i den samme verden samtidigt - en verden der lever videre, selv når du logger af og slukker din maskine. Der findes efterhånden en række spil i den genre, og World of Warcraft skal konkurrere mod spil som EverQuest, Asherons Call, Anarchy Online og de kommende Dark Age of Camelot og Star Wars: Galaxies.
Alle spillere vil have en række karakterer med deres eget navn, udseende, race og klasse i spillet. Blizzard har gjort meget ud af, at man skal kunne tilpasse udseendet på sine karakterer, så man kan få en person, der ser netop så rå ud, som man vil have det. Selve det at lave en karakter tager meget kort tid – med mindre man lige sidder og leder efter den helt rigtige hårfarve i flere timer. Blizzard lover, at der vil være en række standard-opsætninger man kan anvende, hvis man ikke ønsker at bruge de få minutter, det kræver.
Blizzard har endnu ikke villet afsløre, nøjagtigt hvor mange forskellige racer, vi kan forvente at se i spillet, men Bill Roper udtaler, at Blizzard hellere vil inkludere 7-12 forskellige og balancerede racer end at have 100 næsten ens. De 3 racer, der indtil videre er blevet afsløret er:
Formentligt vil mange af de racer, der er med i Warcraft 3 også blive en del af World of Warcraft, så vi vil højst sandsynligt også skifte bekendtskab med Night elves og Undeads. Om det bliver muligt at spille dem, eller om de bare er monstre, må vi pænt vente på at finde ud af.
Ved at kigge på de eksisterende Warcraft-spil, vil vi kunne få en god ide om, hvilke klasser vi vil få mulighed for at anvende til de forskellige racer. Der er naturligvis en række klasser, som er mere eller mindre selvfølgelige, som kriger og magiker for nu bare at nævne nogle få. Paladin og tyv er andre gode bud – sidstnævnte findes i hvert fald som en klasse til monstre. Det lød endda til, at det bliver muligt at spille en Orc Peon – hvor interessant det så vil være, er en helt anden sag.
Et af de kritikpunkter, som ofte nævnes i forbindelse med de eksisterende MMO-spil, er at de udelukkende handler om at finde et monster, nedkæmpe det, samle våben og rustning op fra det og så gå i gang med at finde det næste monster. Dette tager Blizzard dog med sindsro, og udvikler et spil, der fokuserer på action.
”Vi er ikke interesserede i at lave et spil, hvor man ikke kan gøre noget alene”, siger Bill Roper, ”tværtimod vil vi have, at spilleren lige fra starten kan føle sig som en asskicker”. For at opnå den asskicker-følelse er kampene hurtige og selv lav-level karakterer kan nedkæmpe adskillige modstandere på samme tid. Dog ønsker Blizzard ikke at gå til yderligheder, som de gjorde i Diablo II, hvor man sagtens kan feje 15 fjender væk på samme tid.
Af samme grund vil man heller ikke se spillere rende rundt og dræbe slanger, rotter og underlige orme bare for at komme ud over de første par levels. ”Det eneste, der for en mægtig kriger, er mere ydmygende end at være tvunget til at slå en rotte ihjel, må være at blive dræbt af den. Det ønsker vi ikke”, som Bill Roper så korrekt siger det.
Dødsfald vil altid være en naturlig del af ethvert spil som World of Warcraft – dog vil den ikke få nær så store konsekvenser, som vi er vant til. Bliver modstanden for meget for din karakter, og du derfor ender på 0 hitpoint, er du død og vil snart befinde dig ved det nærmeste spawn-punkt igen. Dog er problemet ikke specielt stort, da du stadigvæk vil have alle dine items på dig, og derfor frit kan jage videre.
Du vil dog få en mindre ”straf”, formentligt i form af nedsatte evner og egenskaber eller måske et tab af experience points, men ikke så meget, at du ikke hurtigt kan komme i topform igen. Det er et vigtigt designmål for Blizzard, at der ikke kommer længerevarende afbrydelser i spillet: ”Der er noget galt, når du føler du har tid til at læse en bog mens du spiller”.
Konflikt mellem racer og spillere er og har altid været en vigtig del af Warcraft-universet. World of Warcraft bliver ingen undtagelse. I modsætning til de tidligere Warcraft-spil, hvor det har været målet at nedkæmpe andre racer i spillet, vil det dog være frivilligt i World of Warcraft.
Lige som man i Diablo II kan vælge at ville indgå i PvP (Player vs Player)-kampe, vil man kunne det i World of Warcraft. Blizzard har dog endnu ikke besluttet sig for den nøjagtige procedure, og om det er en beslutning, der ikke kan ændres igen. Bill Roper mente dog, at store PvP-kampe sagtens kunne være en integreret del af spillet, især på de højere levels. En ting er sikkert, man vil aldrig blive udsat for Player-killers, hvis man ikke ønsker det.
Hvis du ikke er så meget til meningsløs slagtning, men gerne vil involvere dig mere i historien og verden i spillet, har du muligheden for at gå på quests. Mange af disse quests får du ved at snakke med NPC’er i byerne, og de vil dog oftest indeholde et vist element af kamp. Quests vil oftest også give ganske gode belønninger, både i form af penge, men også for eksempel våben og rustning.
Teknisk set bliver Azeroth en verden med alt, hvad man forventer af et kommende MMO – og muligvis lidt til. Som den mest naturlige ting, demonstrerede Blizzard, hvordan man bevægede sig mellem de forskellige zoner/områder i spillet uden den mindste form for pause. Det eneste der sker, når man bevæger sig ind i et nyt område, er at områdets navn vises i midten af skærmen, og at omgivelserne langsomt skifter over til det ”tema”, der er for området.
Blizzard har tilstræbt at lave så stor variation i de forskellige områder som muligt. For eksempel bevægede vi os i demonstrationen fra et lyst, solbeskinnet kyst-landskab med masser af gule farver og ind i mørk, dyster skov domineret af grå og blå farver, med tunge uvejrsskyer rullende hen over himlen. Skiftet mellem de 2 områder var helt flydende og vi havde nærmest ikke været opmærksomme på det, hvis ikke det var blevet påpeget.
At finde den rigtige størrelse til verdenen i et spil som World of Warcraft er en besværlig balancegang, og Blizzard har endnu ikke lagt sig fast på noget. På den ene side, vil man gerne have, at verdenen bliver så omfattende, at der altid er noget at udforske, men på den anden side, ønsker man ikke at have områder, hvor der aldrig kommer nogle spillere. Bill Roper kunne derfor ikke give et svar på, hvor stor verdenen ender med at være, men for at krydse den verden der i spillet nu, vil det tage ca. 1½ time til fods – Azeroth er ikke noget lille sted.
Det er klart, at med de afstande, er der behov for andre transportmuligheder end bare ens fødder – hvem pokker gider bruge 1½ time på at bevæge sig fra et sted til et andet. Som den nemmeste løsning på dette, indføres der teleporterings-formularer, der kan bringe dig forskellige steder hen i verdenen. Disse kan købes ved forskellige handlende, og vil formentligt også være tilgængelige for karakterer der endnu ikke er af høj level.
Da snakken faldt på transportmidler, blev Bill Roper straks mere vag i sine udsagn. Det er tydeligvis ikke noget, der er blevet taget en beslutning om, men det virkede som om, det er noget de meget gerne ville have med i spillet. For som han sagde det: “Transportmidler har altid været et vigtigt element i Warcraft-spillene, og de kommer helt sikkert med i spillet – spørgsmålet er bare om spillerne kan bruge dem”.
Den grafiske motor bag spillet er nyudviklet af Blizzard selv til brug i spillet. Mange elementer vil kunne genkendes fra Warcraft 3, og de har da også den grafiske motor fra Warcraft 3, der er videreudviklet og optimeret til at blive anvendt i et krævende MMO-miljø.
Motoren har i sin nuværende tilstand været undervejs i 1 år og ser umiddelbart ud til at køre ganske fremragende. Ikke på noget tidspunkt i løbet af demonstrationen oplevede vi problemer med grafikken, men indrømmet – demoen blev formentligt også afspillet fra et monster af en computer. Det er dog tvivlsomt, at grafikken vil være specielt banebrydende om nogle år, når spillet formentligt udkommer, med mindre de bliver ved med at udvikle på grafikmotoren.
Som altid i Blizzards spil, er der kælet for detaljerne. Især spillerkarakterne har været genstand for grafikernes kritiske øje. Ansigterne er bevægelige og vil kunne vise forskellige ansigtsudtryk, lige som øjnene rent faktisk kan bevæge sig. Derudover drejer karakternes hoveder sig, så de kigger på det monster eller den NPC, der er markeret. Dette er ikke bare en gimmick, men skulle gerne være med til at gøre det nemmere at videregive beskeder til hinanden. ”Pas på, der er en stor, grøn ting med hugtænder og horn og hår mellem tænderne derovre”, giver ikke rigtigt nogen mening, hvis man ikke kan se, hvor ”derovre” er.
Blizzard har luret, at det vi spillere allerhelst vil, er at finde nye og sejere items, og generelt se rå ud. Det giver de os mulighed for i World of Warcraft. Der er lagt vægt på at få udrustning – våben, rustninger og lignende – til at se så unikke ud som muligt. Og der er ikke sprunget over, hvor gærdet er lavest. Tager man en rustningsdel på, er det ikke bare overfladen, der ændrer udseende, men selve modellen bliver også ændret. Kombineret med nogle massive rustninger med pigge og andet lækkert pynt gør dette, at man kan få sine karakterer til at se særdeles frygtindgydende ud.
Hvor de fleste 3D-baserede spil forsøger at være så fotorealistiske som muligt, går Blizzard med World of Warcraft i den anden grøft. Grafikken ligner nærmest noget fra en tegnefilm med klare farver og overproportionerede figurer. Fordelen ved dette er, at du ikke på noget tidspunkt er i tvivl om, at du er i et Warcraft-spil. Hele den specielle Warcraft-stil er bibeholdt og det er overraskende så godt, det er lykkedes at overføre de første 2 spils 2D-grafik til en levende 3D-verden.
Bill Roper kunne endnu ikke røbe nogle specifikke tal for, hvor mange spillere Blizzard forventer at lukke ind på hver enkelt server, men et forholdsvist sikkert bud er et par 1000 per server - måske mere. Antallet af servere er heller ikke fastlagt, ligesom fordelingen af dem ikke er. Dog tyder det ikke på, at vi skal snydes her i Europa, da Bill Roper ikke afviste muligheden for et Europa-realm på linie med Diablo II.
Det, der nok kommer som det største chok for mange, er at World of Warcraft bliver et betalings-spil. Med andre ord, skal du betale et månedligt beløb for at få lov til at spille på serverne. De penge du betaler, går til at holde serverne kørende, konstante udvidelser af verdenen samt til de 15 personer, der er der for at forkæle dig med specielle events og generelt gøre din oplevelse af spillet så optimal som muligt.
Bill Roper kan på nuværende tidspunkt ikke udtale sig om hverken prisleje eller betalingsformer, da deres forretningsplan for spillet ikke er 100% fastlagt endnu. Tager vi et kig på eksisterende spil i samme genre, lyder et bud på højst $10 om måneden fornuftigt.
Blizzard lover, at udgivelsen af World of Warcraft ikke vil få nogen indflydelse på den populære og gratis service, Battle.net. World of Warcraft-serverne vil ikke komme til at køre på hverken samme maskiner eller samme linie som de i forvejen trængte Battle.net-servere. Vi behøver heller ikke være bange for, at Blizzard lugter penge og begynder at kræver et beløb for Battle.net.
Det er svært at forudse, hvem der vil løbe af med kronen som MMO-spillenes konge, når EverQuest på et tidspunkt bliver for uddateret. Men det er sikkert, at Blizzard med World of Warcraft står med et meget godt kort på hånden.
Blizzard er traditionelt kendt for at lave spil af meget høj kvalitet og spilbarhed, og der er ingen grund til at tro, at World of Warcraft skulle være anderledes, hvad det angår. Blizzard er i en position, hvor de sagtens tåle at vente med at udgive et spil til det er færdigt.
På det tekniske niveau har Blizzard også særdeles gode forudsætninger. Deres viden fra Battle.net, samt de bitre erfaringer med den kaotiske udgivelse af Diablo II burde sætte dem i stand til at forberede en launch, der ikke bliver lige så pinlig, som FunCom’s udgivelse af Anarchy Online var. Alt i alt tegner fremtiden meget lys for World of Warcraft.
Vanen tro oplyser Blizzard ikke en udgivelsesdato, men nøjes med at sige, “when it’s done”. Ifølge Bill Roper er de dog teknisk meget langt med udviklingen, og det der primært mangler, er at tilføje indhold og historie og at få balanceret spillet af. Sidstnævnte vil bl.a. foregå via en række lukkede beta-tests, og Bill Roper var ikke bleg for at nævnte et år som tidsrammen for den sidste fase af udviklingen. Et hurtigt overslag lyder derfor på, at vi først kan se spillet på gaden om 2 år. Spørger du mig, er det 2 år for meget.